【环球时报驻日本特约记者 如黛 文竹】不少到日本的游客都惊叹于日本餐馆橱窗里展示的“假美食”，即仿真食品模型，从拉面、寿司、天妇罗等日式料理，到煎饺、盖饭、烤鸭等中式料理，从意大利面、牛排等西式料理，再到可爱诱人的甜点、冰激凌等，其造型精美逼真且色彩丰富，让人忍不住垂涎三尺。日本餐厅门口多会设置一个专门的橱窗，里面的“假美食”便成为该店人气美食的“代言”（如上图），帮助客人了解菜品的同时也颇具“吸睛”作用。
五颜六色的蔬菜搭配、细致到可以清晰看到纹理的雪花牛肉、似乎正在溢出的芝士或奶油、金黄酥脆的各类油炸食物等，看到的瞬间就觉得香气四溢，忍不住想吃。日本人认为，运用多种多样的食材和烹饪技术精心打造出来的菜品，需要以“食品模型”的形式才能更好地向顾客展示出特点。因此日本的饭店一般都会为客人提供食品模型供其参考。
“食品模型文化”是日本独具特色的文化之一，已有百年历史。在20世纪20年代，初到城市生活的乡野之人或尚不习惯城市饭店的外地居民，都会在店里看到样品和价格后，决定是否进店。
早期的食品模型是将食物用琼脂脱模后浇上蜡制成的。这些食品模型非常有讲究，不同餐饮店提供的菜品，即使品种相似，形状、颜色、摆盘也会有所不同，所以食品样品基本上都是手工制作的，根据订购餐厅菜肴的照片和规格进行制作。
食品模型既具有不易变形、可反复使用的优点，又解决了食品夏天容易变质、时间一长色泽就会变得暗淡的问题，可谓餐厅宣传展示的好帮手。20世纪20年代，在白木屋百货店买衣服的顾客会根据餐厅入口处摆放的粗蜡仿制品订购午餐。但较早一代的仿制品是有问题的。本就选择有限的颜色很快会褪去，小零件会脱落。如果一家餐厅的展示柜向阳摆放，仿制品会在高温下变形。到70年代，大多食品仿制品制造商转向使用更昂贵但更耐用的塑料模型，在硅胶模具中浇铸成型并手工上色。
食品模型既有真实性，还要让客人感受到食物的诱人和美味。譬如烤鱼模型，上面酥脆的鱼皮和纹理清晰可见，鱼肉上还泛着金黄的油光……让人忍不住惊叹这些模型的逼真、细腻和精致，不难想见其工序繁杂，精工巧作。随着食品模型作为“促销工具”的功能越来越强，人们对“真实性”“看起来好吃”“脑洞大”“创意”等的要求也越来越高，食品模型制造的主流从批量生产转变为定制，与之相应的是其技术和质量每年都在提高。
在东京的一家食品模型公司，参观者发现在这里找不到两条一样的鱼。每种食物都各具特色，比如在不同成熟阶段切开的香蕉、猪排饭、寿司和烤鱼，其样品的细节都不完全一样。这里的每个仿制品都是由几十名工匠手工制作的。
近些年，仿真食品模型不仅作为食品卖场和饮食店的促销工具，还作为土特产、艺术品和玩具深受日本年轻人的欢迎。东京的合羽桥道具街、天空街、横滨市以及关西地区等，有不少出售食品样品的商店，里面不仅陈列着琳琅满目、风格各异的食物模型，而且餐具、厨具也一应俱全。有些商品还兼顾了实用性，如荷包蛋、巧克力蛋糕、小笼包、味噌汤等造型的钥匙圈、咖喱米饭手机挂件、寿司手机壳等。
日本还有专门出售仿真美食模型的网站，有鲑鱼饭团造型的钱包、小笼包造型的钥匙扣、面包造型的耳坠、章鱼造型的发箍等。消费者还可以购买各种工具和材料，自己进行DIY制作体验。美食样品的至高境界是在外观逼真且色泽艳丽、充满创意且耐用、不易变形、手感极像真正食物的同时，还能散发类似食物的香味。
这些小玩意不仅大受日本人欢迎，还可以作为礼物送给亲朋好友，因此不少来日本旅游的外国人特意购买食品模型类的商品。当然，这些被称为艺术品的美食模型并不便宜，平时饭店里吃的螃蟹几百到几千日元不等，而高品质的模型螃蟹则可高达几万日元，比真正的高级螃蟹还要昂贵。这些不能吃的“美食”现如今已与真正的日本美食并列，成为日本文化的象征。
一些食品模型店还可以体验食品模型的制作。例如让顾客以传统的制作方法为基础，利用现代的创意和技术体验食物模型的制作。
有网友曾在网上兴奋地分享自己到体验店制作天妇罗模型的经历：将熔化的黄色蜡滴入热水中，做成天妇罗的外衣部分。蜡在热水中慢慢凝固，将现成的虾和茄子等材料用热水中的“外衣”卷起来，从热水中取出后用双手将细节部分加以微调就大功告成了。