在许多中餐馆菜谱上，都有“麻婆豆腐”这道菜。不过它名字的来历，好奇的人多，知道的人少；更有指“麻婆”即是“嫲婆”，说法不尽不实。
据1909年傅崇矩著有的《成都通览》记载，“陈麻婆豆腐”在清朝末年就被列为成都著名的食品，在书中的“成都之著名食品店”中，列出“王道正直之酥锅魁”、“便宜坊之烧鸭”以及“陈麻婆之豆腐”等等名店。而“陈麻婆豆腐”，就是“麻婆豆腐”的全称。
关于麻婆豆腐，清代文人周询著有的《芙蓉话旧录》有详尽记载：“（成都）北门外有陈麻婆者，善治豆腐，连调和物料及烹饪工资一并加入豆腐价内，每碗售钱八文，兼售酒饭，若须加猪、牛肉，则或食客自携以往，或代客往割，均可。其牌号人多不知，但言陈麻婆，则无不知者。其地距城四、五里，往食者均不惮远。”
据说，在清朝同治年间，成都北郊万福桥边有一个“陈兴盛饭铺”，店主陈春富早殁，小饭店便由老板娘经营。老板娘脸上有几个麻点，人称“陈麻婆”。万福桥横跨府河上，桥上常有贩夫走卒，推车抬轿下苦力之人在此歇脚、打尖。光顾“陈兴盛饭铺”的主要是挑油的脚夫，他们经常是买点豆腐、牛肉，再从油篓子里舀些菜油要求老板娘代为加工。老板娘对烹制豆腐有套独特技巧，做出的豆腐色味俱全，吃过的人都首屈一指。吃货之人，为求一吃，也不惜自远方来。
有些食客在饱饭之后，就拿老板娘来开玩笑。有人看到老板娘脸上略有几个麻点，绰号“陈麻婆”，就将这道菜称为“陈麻婆豆腐”。后来这个称呼传开了，老板娘索性将饭铺改为“陈麻婆豆腐”。清代《锦城竹枝词百咏》中收录有一首描述“麻婆豆腐”的诗：“麻婆豆腐尚传名，豆腐烘来味最精。万福桥边帘影动，合沽春酒醉先生。”
“麻婆豆腐”手艺一直流传下去，最终成为四川代表名菜。抗战时期，四川成为国民政府大后方，中国各地各阶层的人来到了成都，据指麻婆豆腐在这个时候获得更多人的认可。
战后，麻婆豆腐走出成都，冲出四川，带到中国各地。这道菜亦由港台再传至日本，在日本得以发展，不过菜色的味道转变了。在文革时期，由于“破四旧立四新”，“麻婆豆腐”一度被改成“麻辣豆腐”，至今仍有这个称呼，与“麻婆豆腐”共通。